Ⅹ　風向きは変わる。だが飛ぶのはまだ終わらない

三日間にわたるATPL地上試験の戦いが終わった。
時計を見たとき、俺はしばらく席から立ち上がれなかった。
頭はカラッカラで、E6B（Navコンピューター）の円盤をまだ回しているような気さえした。
腕はだるく、背中は痛く、心は燃え尽き寸前。

「終わった……いや、本当に終わったんだよな？」

教室を出ると、同じように魂が抜けた仲間たちが廊下に座り込んでいた。
子供用チャリで帰る体力が残っていないので、押しながらとぼとぼ歩いた。
空はやけに澄んでいて、軽やかに風が流れていた….. 「とりあえずマルチードでお疲れ一杯だな！！　ナワブはムスリムだから酒飲めんので、ヒロでも誘うか！？」

■そして迎えた結果発表の日。

封筒を開ける手が震える。
深呼吸して紙を引き出す。
その瞬間、心臓が跳ね上がった。

――7科目中、4科目合格。
3科目、不合格。

しばし呆然。

だが次の瞬間、目に飛び込んできた一行に、膝が抜けそうになった。

Flight Planning：Pass（ぎりぎり）

「……っしゃあああああ！！！！！」

思わず声が出た。
誰が見ていようと関係ない。
あの3時間半の地獄、風向と風速に翻弄され、片発ドリフトダウンに泣き、ネーサンの“解ける問題からやれ”の言葉に救われたあの科目。

それが――ギリッギリの合格。
紙面上のたった数ポイントの差。
でも俺には、そこに滑走路一本分の価値があった。

■だが現実は甘くない。

不合格の3つは、

• Air Law（法律地味に難しい）

• Aerodynamics & Systems（大型機の知識がエグい）

• Performance and Loading（数字パラダイス）

この三兄弟。
どれも骨太。
どれも“また勉強漬けの日々”を意味していた。

さらに追い討ちをかけるように、マレッサから連絡が来た。

「ビザの関係で、一度オーストラリアを出国しないとね…」

一瞬、頭の中でATC（航空管制）の声が聞こえた。
――“Unable. Negative. What!?”

しかし規則は規則。
ここは抵抗しても仕方がない。

俺は深く息を吸った。

「よし、じゃあ一回ニュージーランドのクライストチャーチへ戻るか。」

あの街は静かで好きだった。
風も優しいし、飯も旨い。
ちょっと心と体を整えるにはちょうどいい。

それに、またオーストラリアへ戻ってくるつもりだった。
ATPLの合格という目的地は、まだ遥か先。
燃料は減っているが、エンジンはまだ止まっちゃいない。

■ナワブからのメッセージ

その夜、寮を出る準備をしていると、ナワブからメッセージが届いた。

「お前、また戻ってくるんだろ？
　そのときは俺がPerformanceを叩き込んでやるよ。
　でもKidsチャリだけは買い替えろ。恥ずかしい。」

思わず笑ってしまった。

「言われなくても買い替えるわ！」
彼は今回、何教科合格したかは教えてくれなかった….
とりあえず、人の結果を気にする余裕もなかったのであえて触れなかった….

荷物をまとめて、子供用チャリを寮の裏にそっと置く。
夜風が心地よい。
暗い道路の向こうに、次の挑戦の滑走路が見える気がした。

まだ終わっていない。
飛行計画は続いている。
そして俺は――必ず戻る。

そう誓いながら、俺は静かに夜空を見上げた。
そしてこの苦行に耐えたご褒美にヒロと地元のビール　XXXX　を浴びるほど呑んだことは言うまでもない（笑）

その後、俺はスマホを手に取った。
まず連絡したのは、あの二人――ジェーンとムサウ。

メッセージを送ると、すぐに返信が届いた。

ムサウ：
「おお、シバ！また戻ってくるのか？
　ATPLどうだった？……あ、結果はあとででいい。
　とりあえずうち来い。部屋空いてるし、家賃いらん。」

家賃いらん……！
その一行に、心のどこかで「救われた…」と呟いた。
オーストラリアの滞在費で財布はミニマム燃料状態。
ムサウの申し出は、まるでオーバーラン寸前に現れたセーフティエリアのようだった。どのみちごり押しのつもりだったので助かったぁ😿

ジェーン：
「シバ！あなた戻ってくるのね！
　ATPLはどうだった？報告しにうちに寄りなさいよ。
　久しぶりにティーでも飲みながら、ゆっくり話しましょ。」

相変わらず落ち着いた文面。
NZで最初にできた友達で、何かあればいつも励ましてくれた人だ。
報告と言いつつ、半分は俺の様子を心配しての連絡だろう。

俺は荷物の上に座り、返事を打った。

「ムサウ、泊めてくれてマジ助かる。
　ジェーン、絶対寄るよ。今回の戦い、ちゃんと話す。」

送信してスマホを置いた瞬間、胸の奥にふっと灯がともった気がした。
オーストラリアで失敗しても、NZには帰る場所がある。
そう思うと、不合格の痛みも少し和らいだ。

翌朝、子供用チャリ（まだ乗ってる）を寮に置き去りにして空港行きのバスに乗り込んだ。
窓の外に流れる景色を眺めながら、心の中で呟く。

「ジェーン、ムサウ……またよろしく。
　そして次は、すべて南の島へ向かう飛行機は、夕陽を浴びて金色に輝いていた。

まるで、また一歩――飛び立つ準備が整ったかのように

今日はここまでにします。

アラインパイロットの憧れ。。。。道半ば精進😿